NASA e Rocket Lab si preparano a lanciare una missione che potrebbe rivoluzionare il modo in cui esploriamo lo spazio profondo, dimostrando che è possibile raggiungere Marte a un costo significativamente inferiore rispetto al passato. Due veicoli spaziali costruiti da Rocket Lab, infatti, sono pronti a partire per un viaggio di 11 mesi e 370 milioni di chilometri verso il Pianeta Rosso.
La missione, denominata ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), ha come obiettivo lo studio dell’interazione tra i venti solari e l’atmosfera marziana.
I payload, ovvero gli strumenti scientifici che raccoglieranno i dati, sono stati sviluppati dal Laboratorio di Scienze Spaziali dell’Università della California a Berkeley. Il bus, invece, è la piattaforma che ospita questi strumenti e che li trasporta nello spazio, mantenendo il veicolo in orbita intorno a Marte. Questo bus satellitare è interamente costruito da Rocket Lab.
Il lancio della missione ESCAPADE è previsto non prima di ottobre e avverrà grazie al nuovo razzo New Glenn di Blue Origin. Rocket Lab, che è nota principalmente per il suo razzo Electron, il secondo per numero di lanci dopo il Falcon 9 di SpaceX, punta a dimostrare di poter realizzare veicoli spaziali altamente performanti e capaci di viaggiare nel sistema solare a costi contenuti.
Rocket Lab ha già dimostrato la sua capacità con la missione CAPSTONE della NASA nel 2022, che ha visto un satellite costruito dall’azienda raggiungere l’orbita lunare dopo un viaggio di quasi cinque mesi nello spazio profondo. Tuttavia, arrivare su Marte richiede molto più tempo e risorse. In passato, le missioni verso il Pianeta Rosso sono state estremamente costose: per esempio, il Mars Reconnaissance Orbiter del 2005 e la missione MAVEN del 2013 sono costate ciascuna alla NASA oltre mezzo miliardo di dollari.
Per ridurre questi costi, nel 2019 la NASA ha lanciato il programma SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), che finanzia missioni con piccoli veicoli spaziali destinati allo spazio profondo. L’obiettivo è contenere i costi a circa 55 milioni di dollari per missione, un decimo di quanto speso in precedenza. ESCAPADE è una delle tre missioni selezionate nell’ambito di questo programma e sarà probabilmente la prima a essere lanciata.
Rocket Lab ha ricevuto il contratto per costruire i due bus satellitari che trasporteranno i payload di ESCAPADE. Sebbene l’azienda non abbia rivelato quanto abbia guadagnato, il responsabile dell’ingegneria dei sistemi per la missione, Christophe Mandy, ha affermato che il costo è stato “due ordini di grandezza inferiore rispetto ad altre soluzioni sul mercato”. Ambizioni molto diverse, dunque, rispetto alla grandeur con la quale Elon Musk vuole colonizzare Marte…
