Giovedì SpaceX aveva in programma di lanciare un altro gruppo di satelliti internet Starlink, ma il motore che alimentava il razzo Falcon 9 ha subito un guasto catastrofico durante un tentativo di effettuare una “accensione” finale per raggiungere il punto più basso dell’orbita ed è esploso in volo.
Il fondatore della compagnia, Elon Musk, ha pubblicato spiegato con ironia che si è trattato di una “RUD”, un acronimo che sta per “rapid unscheduled disassembly” (smontaggio rapido non programmato).
Musk ha spiegato che il problema è avvenuto durante il riavvio del secondo stadio per alzare il perigeo, ma per ragioni attualmente sconosciute, il motore ha subito un RUD. Ha aggiunto che il team stava esaminando i dati per capire la causa del guasto e che, sebbene i satelliti Starlink fossero stati già dispiegati, il perigeo potrebbe essere troppo basso per consentire loro di entrare nell’orbita prestabilita.
Upper stage restart to raise perigee resulted in an engine RUD for reasons currently unknown. Team is reviewing data tonight to understand root cause.
Starlink satellites were deployed, but the perigee may be too low for them to raise orbit. Will know more in a few hours.
— Elon Musk (@elonmusk) July 12, 2024
Successivamente, SpaceX ha riferito che i controllori di volo erano riusciti a stabilire contatti con cinque dei venti Starlink lanciati e stavano tentando di far alzare la loro orbita usando i propulsori a ioni di cui sono dotati.
Musk ha commentato che il team stava aggiornando il software dei satelliti per far funzionare i propulsori a una velocità equivalente a “warp 9”, pur ammettendo che probabilmente non avrebbe funzionato, ma valeva la pena provare.
Il malfunzionamento potrebbe influenzare il lancio di Jared Isaacman e del suo equipaggio programmato per la fine del mese a bordo di un Falcon 9, ovvero quella che sarebbe la prima passeggiata spaziali da parte di astronauti non governativi. L’esplosione potrebbe anche influenzare i piani della NASA di lanciare un nuovo equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo di una capsula Crew Dragon di SpaceX intorno al 19 agosto.
Il Falcon 9 è decollato dalla piattaforma 4E presso la Vandenberg Space Force Base a nord-ovest di Los Angeles in una traiettoria verso sud. Due minuti e mezzo dopo, il primo stadio si è separato e ha effettuato un atterraggio riuscito su una nave drone, mentre il secondo stadio ha continuato la sua ascesa nello spazio.
I lanci di Starlink richiedono due accensioni del motore Merlin del secondo stadio. La prima accensione è terminata puntualmente circa otto minuti e mezzo dopo il decollo. Le riprese video in diretta dalle telecamere di bordo hanno mostrato spettacolari immagini di questa accensione iniziale, con l’ugello del motore che brillava di rosso contro lo sfondo scuro dello spazio. Le telecamere hanno anche mostrato accumuli di ghiaccio insoliti sui lati del razzo.
Gli accumuli di ghiaccio sui razzi non sono insoliti, ma la quantità osservata durante il lancio di giovedì era molto più significativa rispetto ai voli precedenti, indicando presumibilmente un problema di qualche tipo.
Uno dei pezzi di ghiaccio che si stacca dal Falcon 9
In linea con la politica di SpaceX per i lanci di Starlink, il video e il commento in diretta sono terminati circa otto minuti e 40 secondi dopo il decollo. La conferma del dispiegamento del carico di satelliti di solito viene pubblicata a circa 59 minuti dopo il lancio. Ma questa volta la conferma non è arrivata.
Il Falcon 9 è uno dei razzi più affidabili al mondo. Il lancio di giovedì è stato il 69° volo del Falcon 9 quest’anno e il 354° dal debutto del razzo nel 2010. Prima dell’ultimo lancio, SpaceX aveva effettuato 344 voli di successo consecutivi del Falcon 9 dopo l’unico precedente fallimento in volo dell’azienda nel 2015.
Prima del volo di giovedì, SpaceX aveva lanciato 6.720 Starlink in 181 voli del Falcon 9, di cui circa 6.200 sono ancora operativi. Perdere un lotto di Starlink non rappresenterebbe un grosso problema per SpaceX, ma sicuramente interromperà la rapida sequenza di lanci dell’azienda.
