L’equipaggio di quattro astronauti privati di Polaris Dawn ha scritto una pagina di storia nelle prime ore di giovedì, aprendo il portello della loro capsula SpaceX Dragon e compiendo la prima passeggiata spaziale commerciale.
La passeggiata spaziale, il momento più pericoloso della missione Polaris Dawn, che durerà cinque giorni, è iniziata alle 6:12 del mattino, ora della costa orientale degli Stati Uniti, quando l’ossigeno ha cominciato a fluire nelle tute spaziali degli astronauti.
Solo due dei quattro membri dell’equipaggio sono usciti dalla capsula, ma tutti hanno dovuto indossare le nuove tute di SpaceX poiché la capsula Dragon non dispone di una camera di compensazione. Questo ha richiesto la depressurizzazione di tutta la navicella.
Una passeggiata spaziale, conosciuta anche come attività extraveicolare, si verifica quando gli astronauti lasciano la sicurezza della loro navicella per muoversi nel vuoto dello spazio. Nella storia del volo spaziale umano, le passeggiate spaziali sono state finora eseguite solo da astronauti delle agenzie governative, che le utilizzano per effettuare riparazioni, manutenzioni o per condurre esperimenti scientifici. Le passeggiate spaziali della NASA durano generalmente tra le cinque e le otto ore.
Il miliardario imprenditore e leader della missione, Jared Isaacman, è stato il primo a uscire dalla capsula Dragon. Dopo il suo rientro, l’ingegnere di SpaceX Sarah Gillis ha seguito nel vuoto spaziale. Hanno utilizzato un dispositivo speciale per la mobilità chiamato “skywalker“, progettato appositamente da SpaceX per facilitare i loro movimenti all’esterno della capsula.
I due astronauti erano collegati alla navicella tramite cavi ombelicali e hanno mantenuto il contatto con la scala per tutto il tempo. La passeggiata è stata breve: ognuno è rimasto fuori dalla capsula per meno di dieci minuti. Durante quel periodo, Isaacman e Gillis hanno eseguito una serie di movimenti per testare la mobilità e le prestazioni delle tute.
Le tute della missione Polaris Dawn sembrano uscite da un film di fantascienza.
“Da casa c’è molto lavoro da fare, ma da qui sembra un mondo perfetto”, ha dichiarato Isaacman.
Le tute spaziali di SpaceX sono visibilmente più leggere rispetto alle massicce tute bianche utilizzate dagli astronauti della NASA, e SpaceX ha spiegato che sono state progettate con l’obiettivo di garantire la massima mobilità.
Una delle principali differenze tra le tute spaziali della NASA e quelle progettate da SpaceX è l’assenza del voluminoso zaino bianco chiamato Primary Life Support System (Sistema di Supporto Vitale Primario). Invece dello zaino, i principali sistemi di supporto vitale sono forniti attraverso un cavo ombelicale di circa 3,6 metri collegato alla navicella.
Mentre Isaacman e Gillis erano fuori dalla capsula, i loro compagni di equipaggio, l’ex pilota dell’aeronautica statunitense Scott “Kidd” Poteet e l’ingegnere di SpaceX Anna Menon, monitoravano attentamente l’operazione. Una volta che Gillis ha chiuso il portello, la navicella è stata lentamente repressurizzata. L’intera operazione è durata meno di due ore.
Questo risultato rappresenta un grande passo avanti per le ambizioni di SpaceX nel settore dei voli spaziali privati, che includono, tra i progetti più ambiziosi, una missione con equipaggio su Marte. Se SpaceX riuscirà a realizzare questa impresa, le tute che indosseranno gli esseri umani durante il viaggio verso il Pianeta Rosso avranno probabilmente origine da quelle indossate da Isaacman e il suo equipaggio durante la missione Polaris Dawn.
“Polaris Dawn sarà la prima occasione in cui la tuta spaziale EVA di SpaceX verrà utilizzata in orbita terrestre bassa, ma il suo destino finale è molto più lontano dalla Terra”, aveva dichiarato la compagnia a maggio. “Costruire una base sulla Luna e una città su Marte richiederà lo sviluppo di un design scalabile per i milioni di tute spaziali necessarie a rendere la vita multi-planetaria”.
Questo non è il primo grande traguardo della missione Polaris Dawn. Dopo il lancio avvenuto martedì mattina su un razzo Falcon 9 di SpaceX, la capsula ha attivato i suoi propulsori per portare l’equipaggio a un’altitudine massima di 1.400 chilometri, la più alta mai raggiunta da esseri umani dai tempi della missione Apollo 17 sulla Luna nel 1972.
Ora che i due principali obiettivi della missione sono stati raggiunti, l’equipaggio di Polaris Dawn trascorrerà i giorni rimanenti in orbita conducendo una serie di esperimenti scientifici e continuando i test sulle comunicazioni laser tra la capsula e i satelliti Starlink. L’equipaggio dovrebbe rientrare nelle prime ore di domenica e atterrare al largo della costa della Florida, anche se SpaceX non ha ancora rilasciato un calendario preciso per il rientro sulla Terra.
In un’intervista esclusiva dopo la passeggiata spaziale, Isaacman ha dichiarato al Washington Post: “È stato uno sforzo collettivo straordinario arrivare fino a questo punto. Sappiamo che è solo un passo lungo un viaggio molto più grande e siamo molto orgogliosi di farne parte.”
