È inodore, incolore, più leggero dell’aria. Lo si associa alle feste di compleanno e alle voci stridule. Eppure l’elio è uno dei materiali più critici dell’economia globale e, in questo momento, scarseggia in modo preoccupante.
A un mese dall’inizio del conflitto tra Iran e Israele, con gli Stati Uniti militarmente coinvolti, lo Stretto di Hormuz è di fatto chiuso al traffico commerciale. Le conseguenze si stanno propagando lungo catene di approvvigionamento che il grande pubblico non conosce, ma da cui dipende quasi tutto: i chip che alimentano i data center dell’IA, le GPU di Nvidia, gli iPhone di Apple.
L’elio non è sintetizzabile in laboratorio in scala industriale. Non esiste un piano B per produrlo: o lo si estrae dove si trova, oppure non c’è. Ed è proprio qui che sta il problema.
Un terzo dell’offerta mondiale fuori mercato
L’elio è un sottoprodotto della lavorazione del gas naturale. I due principali produttori al mondo sono gli Stati Uniti e il Qatar. Quando questo mese la produzione qatariota si è interrotta (prima per le operazioni militari, poi per i danni diretti agli impianti), è scomparso dal mercato circa un terzo dell’offerta globale.
L’attacco iraniano al principale terminal di gas naturale liquefatto del Qatar ha danneggiato le linee di produzione dell’elio in modo che, secondo le prime stime, potrebbe richiedere anni per essere riparato.
Nel frattempo, circa 200 container specializzati usati per trasportare l’elio sono rimasti bloccati nello Stretto di Hormuz all’inizio del conflitto. Riposizionarli, riempirli e consegnarli ai clienti in Asia richiederà mesi. Con la logistica in tilt e la produzione danneggiata, gli analisti dicono che è solo questione di tempo prima che la carenza raggiunga le fabbriche di chip.
“Sta arrivando uno tsunami, ma è ancora a mille miglia dalla riva”, ha detto Phil Kornbluth, ex dirigente del settore e consulente dell’industria. “In questo momento c’è ancora il sole in spiaggia.”
Perché i produttori di chip non possono fare a meno dell’elio
Nelle fabbriche di semiconduttori, l’elio è presente in più fasi del processo produttivo. Mentre le macchine incidono circuiti microscopici sui wafer di silicio, l’elio li raffredda dal basso per mantenere la temperatura corretta. Dopo il lavaggio chimico dei wafer, viene usato per espellere i residui tossici. Non esistono sostituti diretti per nessuna di queste funzioni.
TSMC, Samsung e SK Hynix, i tre giganti che producono la quasi totalità dei chip avanzati del mondo, dipendono tutti dall’elio. TSMC ha dichiarato di monitorare la situazione senza prevedere impatti rilevanti nell’immediato. Samsung e SK Hynix hanno preferito non commentare.
La Corea del Sud è particolarmente esposta: circa due terzi delle sue importazioni di elio provenivano dal Qatar, e il Paese dipende dal Medio Oriente per una serie ampia di materiali critici per la produzione di semiconduttori.
Le aziende sudcoreane producono i chip di memoria essenziali per l’IA, e stavano già faticando a tenere il passo con la domanda globale prima che questa crisi si aprisse.
La logistica dell’impossibile
Il problema non è solo di offerta. Riguarda anche la fisica. L’elio, per essere trasportato su lunghe distanze, deve rimanere in forma liquida, il che richiede temperature vicine allo zero assoluto, circa quelle dello spazio esterno.
Deve essere classificato come materiale pericoloso, e solo determinate navi e determinati camion sono abilitati a trasportarlo. I contenitori criogenici sono isolati con azoto liquido, che assorbe il calore durante il viaggio, ma solo fino a un certo punto. Quando l’azoto si esaurisce, l’elio si scalda, si espande rapidamente e diventa pericoloso da stoccare.
Ciò impone un limite pratico alle scorte che una fabbrica può accumulare. “I produttori di chip possono tenere solo circa un mese e mezzo di riserve; altrimenti inizia a scaldarsi”, ha spiegato Richard Brook, ex dirigente di Air Liquide e oggi a capo di una società di consulenza del settore.
Gli analisti stimano che, attingendo alle scorte esistenti e alle forniture già in transito verso l’Asia prima dell’inizio del conflitto, l’industria dei semiconduttori abbia qualche mese di margine. Poi la situazione si farà critica, a meno che le rotte commerciali non vengano riorganizzate in tempi rapidi.
Chi pagherà il conto
I produttori di chip hanno le risorse per difendersi. Nelle precedenti crisi di approvvigionamento dell’elio, hanno semplicemente pagato più degli altri e lo faranno ancora.
“L’industria dei semiconduttori pagherà qualsiasi cifra necessaria per ottenere quell’elio”, ha detto Brook. Fermare una fabbrica di chip costerebbe enormemente di più. “Supereranno chiunque in offerta.”
Il problema è chi resterà senza. Ospedali che dipendono dall’elio per le risonanze magnetiche, laboratori di ricerca, programmi spaziali: questi sono i settori che, nelle crisi passate, hanno ceduto il passo ai produttori di chip. Lo faranno di nuovo.
La crisi dell’elio non è solo una storia sull’IA o sui mercati finanziari: è una storia sulla concentrazione dei rischi in un sistema globale che si è costruito sull’ipotesi implicita che certe forniture sarebbero sempre state disponibili. La guerra in Medio Oriente ha reso quella ipotesi insostenibile, almeno per ora.
Fonte: The New York Times
