Quella dei droni spaziali capaci di trascorrere anni nello spazio sfruttando l’energia solare, e poi capaci di atterrare come fossero normali aerei, è uno dei nuovi trend dello spionaggio militare. Ne avevamo già scritto lo scorso febbraio, parlando dello X-37B, il segretissimo spazioplano militare americano. E torniamo a parlarne oggi con lo Shenlong, l’equivalente cinese.
Si tratta di un velivolo così segreto che, a dispetto della controparte a stelle e strisce, non esistono sue foto verificabili pubblicamente (quella che vedete qui sopra è una ricostruzione). Ma che, come nel caso dello X-37B, è stato intercettato da un appassionato di astronomia mentre orbitava attorno alla Terra. Per la precisione, mentre transitava sopra l’Austria.
Basandosi sulle immagini del 30 luglio, evidenziate per la prima volta da Space.com, Felix Schöfbänker ha infatti intercettato lo Shenlong e ipotizza di aver identificato una coppia di caratteristiche precedentemente sconosciute nella sua parte inferiore, potenzialmente dei pannelli solari che aiutano ad alimentare il velivolo.
Gli aerei spaziali come lo Shenlong sono infatti progettati per missioni orbitali senza equipaggio di più anni, dopo essere stati lanciati a bordo di un razzo. Al termine della missione, questi veicoli sono in grado di tornare sulla Terra e atterrare su piste simili a quelle degli aerei convenzionali.
Il misterioso veicolo robotico della Cina ha completato almeno due missioni confermate dal 2020, la seconda delle quali è durata 276 giorni consecutivi in orbita sopra la Terra. Durante quella missione, lo Shenlong ha dispiegato almeno un oggetto volante libero che gli esperti ritengono possa essere stato un piccolo satellite o un velivolo esterno progettato per monitorare lo stesso aereo.
La sua missione attuale è iniziata dopo il lancio da una struttura dell’agenzia spaziale cinese nel Deserto del Gobi il 14 dicembre 2023. Da allora, ha rilasciato in orbita almeno sette oggetti confermati di scopo sconosciuto. Grazie alle nuove immagini, sembra che possa ricevere energia attraverso pannelli solari.
Parlando con Space.com il 5 agosto, dopo aver pubblicato le sue immagini sul sito di astrofotografia Astrobin, Schöfbänker ha spiegato di aver utilizzato un telescopio con uno specchio da 35,56 centimetri insieme a vari altri strumenti che gli permettono di seguire i satelliti mantenendoli automaticamente centrati nella visuale.
Ha poi compilato filmati video durante il passaggio dell’aereo spaziale, mediando e affinando i migliori fotogrammi per evidenziarne meglio i dettagli. Ma poiché i pannelli solari non sono stati visti in nessun rendering noto del veicolo online, Schöfbänker avverte che le nuove caratteristiche potrebbero essere qualcos’altro. “Non sono davvero sicuro se siano pannelli solari o altre caratteristiche come un’antenna o qualcosa di simile”, ha aggiunto lunedì.
Ulteriori informazioni dedotte dai dati includono la conferma apparente che l’aereo spaziale ha recentemente abbassato la sua orbita a circa 350 chilometri sopra la Terra e che sembra misurare intorno ai 9 metri di lunghezza. Sebbene le sue ali non siano visibili nelle immagini sgranate, si crede ancora che l’apertura alare dello Shenlong sia abbastanza ampia da richiedere piccoli ritagli nel razzo Long March 2F della Cina utilizzato per portarlo in orbita.
Lo Shenlong non è l’unico aereo spaziale sperimentale attualmente impegnato in missioni segrete sopra la Terra. L’X-37B della US Space Force, del quale abbiamo parlato in aperura, è costruito da Boeing ed è leggermente più piccolo dell’aereo cinese. È stato lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy il 28 dicembre 2023. Si ritiene che esistano due varianti del Boeing X-37, che hanno completato sei missioni precedenti fino ad ora, l’ultima delle quali è durata un totale di 909 giorni in orbita.
